Girolamo Savonarola (1452-1498) war ein charismatischer Bußprediger und begnadeter Volksredner, der im Florenz des späten 15. Jahrhunderts in zahlreichen öffentlichen Auftritten die Sündhaftigkeit der Zeit anprangerte und sich zum tyrannischen Herrscher der Stadt aufwarf, bis er von der aufgebrachten Menge gehängt und schließlich verbrannt wurde. Leopold von Ranke (1795-1886) geht es bei seiner Darstellung nicht allein um das Leben des irrlichternden Savonarola, sondern vielmehr um die Darstellung des dramatischen Umbruchs der florentischen Republik vom Mittelalter zur Neuzeit.