Schauplatz ist das französische Passagierschiff Laos, das im April 1968 von Bombay nach Marseille unterwegs ist. Die Geschichte dreht sich um ein weltweit benötigtes Schutzmittel gegen die zunehmenden Schäden von Termitenfrass an Kirchen, Bibliotheken und Weingütern. Einerseits geht es um die Aufklärung rätselhafter Todesfälle im Stil eines klassischen Kriminalromans. Einen roten Faden bildet anderseits die Suche des Protagonisten nach Sinn und Ziel in seinem Leben. Wie viele seiner Zeitgenossen zog es den jungen Arzt nach Indien, wo er aber keine Antwort auf seine Frage bekam. Seine Heldenreise und damit der Roman, beginnt erst im Hafen von Bombay, wenn Bernhard Falk die Rückfahrt nach Europa antritt. Sein Traum von einer angenehmen Kreuzfahrt scheint fürs Erste allerdings ausgeträumt, zumal er immer mehr in den Strudel der merkwürdigen Todesfälle gerät, bald als selbsternannter Ermittler, bald, weil er auch zum Kreis der Verdächtigen zählt. Berni verliebt sich in die Assistentin des Termitenforschers. Um der Hölle auf der Laos zu entkommen, planen Berni und Isabelle einen Fluchtversuch, der zunächst an mehreren Hindernissen scheitert.