In dieser Zusammenstellung von literarischer Porträts zeigt sich der Wiener Kulturhistoriker und Schriftsteller Egon Friedell (1878-1938) auf der Höhe seiner einzigartigen Fähigkeit zur scharfsinnigen Analyse in einem ebenso eleganten wie unterhaltsamen Schreibstil. Friedells literarische Interessen sind dabei weit gespannt: Neben einem längeren Essay über Novalis und einem Porträt des von Friedell als Prototyp des modernen Schriftstellers gefeierten Wiener Bohemiens Peter Altenberg enthält der Band auch Auseinandersetzungen mit dem schottischen Historiker Thomas Carlyle sowie mit dem amerikanischen Philosophen und Kopf der Transzendentalisten-Bewegung Ralph Waldo Emerson und dem in Deutschland weniger bekannten englischen Essayisten Lord Macauly.