Athanasius Kirchers Enzyklopädie China illustrata, eine Schatztruhe europäischen Wissens über das damalige Kaiserreich China, hat fast ein Jahrhundert lang gelehrte Diskussionen über die chinesische Kultur angeregt und zur Popularisierung Chinas in der europäischen Öffentlichkeit erheblich beigetragen. In vielerlei Hinsicht wurde mit diesem Werk eine Pionierleistung erbracht. Die in chinesischer Originalsprache mit Umschrift, wörtlicher Übersetzung und Paraphrasierung bereitgestellte Inschrift der Nestorianischen Stele lieferte erstmals einen umfangreichen Text, auf den Religionshistoriker wie an chinesischer Sprache Interessierte immer wieder zurückgreifen sollten; eine Besonderheit war die Veröffentlichung eines chinesischen Katechismus. Darüber hinaus ließen die künstlerisch wie drucktechnisch hervorragend aufbereiteten Informationen über Natur und Landschaft, Geschichte und Philosophie, Menschen und Sitten das relativ dünne Werk zu einem der meistgelesenen Bücher über China der europäischen Frühneuzeit und zu einer beutereichen Quelle für nachfolgende Kompilatoren werden. Und außerdem war es ein Buch aus europäischem Blickwinkel! Die umfangreiche Einleitung behandelt die Beziehungen aller Ausgaben, geht den von Kircher herangezogenen Quellen nach und untersucht die Nachwirkungen seiner Enzyklopädie.