Der sechzehnjährige Radulf, von allen Ralf genannt, ist weggelaufen, um seinem brutalen Erzieher zu entgehen. Er findet Zuflucht bei den Bauern, doch schließlich schafft er es, ein Ritter zu werden. Auf der Reise nach Jerusalem wird sein Schiff von Piraten gekapert, und Ralf wird schwer verwundet. Als er zu sich kommt, befindet er sich in einem Krankenhaus in Kairo und erfährt, dass er ein Sklave ist. Ein zervanitischer Priester führt ihn in die Welt der Philosophie und Mystik ein. Doch die Sehnsucht nach Freiheit ist groß, und Ralf wagt einen Fluchtversuch.