Adelbert von Chamisso stammte aus altem französischem Adel und trat vor allem als Naturforscher hervor; u. a. nahm er 1815 bis 1818 an einer Weltumseglung teil. Inspiriert von seiner Forschungstätigkeit veröffentlichte er 1814 die längere Erzählung 'Peter Schlemihls wundersame Geschichte': Gegen einen nie versiegenden Sack mit Gold verkauft der Weltreisende Peter Schlemihl seinen Schatten an den Teufel. Doch ohne Schatten ist er von der menschlichen Gesellschaft ausgeschlossen. Verzweifelt versucht Schlemihl, seinen Schatten zurückzugewinnen, doch dafür verlangt der Teufel seine Seele. Schließlich aber gelingt es dem jungen Mann, den Teufel zu überlisten. Mit dem letzten Geld kauft er sich ein paar Siebenmeilenstiefel und verbringt sein weiteres Leben als einsamer, durch die Welt eilender Forschungsreisender.