Weil er als Kind immer grüne Kleidung getragen hat, wird Heinrich Lee nur der 'grüne Heinrich' genannt. Heinrich hat hochfliegende Pläne - er will ein erfolgreicher Maler werden. Doch letztlich fehlt es ihm an Talent. Auch in der Liebe scheitert er: Weder die zarte Anna, die früh stirbt, noch die erotische Judith, die nach Amerika auswandert, vermag er dauerhaft an sich zu binden. Stattdessen verschwendet er für seinen unerfüllbaren Lebenstraum das Vermögen seiner Mutter, nur um schließlich als kleiner Beamter ein unbeachtetes, anspruchsloses Leben zu führen.