Erzählt wird die Geschichte der Krankheiten, die auf den Schiffen selbst auftreten oder auftraten, wie Seekrankheit, Skorbut und Beriberi, sowie der Gefahren für die Seeleute in der Segelschiffzeit und für die Heizer in der Dampfschiffzeit. Ein breiter Raum gilt den Seuchen, die auf Schiffen über Meer und Flüsse verbreitet wurden, wie Pest und Cholera, die aus Asien kamen, und Pocken, Malaria und Lepra, die nach der Entdeckung Amerikas mit dem Sklavenhandel von der Alten in die Neue Welt gelangten, und schließlich Gelbfieber, Syphilis und die "Spanische" Grippe von 1918, eine Morgengabe der Neuen an die Alte Welt. Verfolgt werden die Vorgeschichten dieser Seuchen, ihr Weg über das Wasser und ihre oft dramatischen und mitunter sogar weltpolitisch bedeutsamen Folgen. Nachdem die Schiffe für die Verbreitung von Seuchen ihre Bedeutug verloren haben, sind neue Gefahren berichtenswert, die durch Schiffe verbreitet werden, wie die Verschleppung von Ballastwasser und die Begasung von Containern mit Schädlingsbekämpfungsmitteln.

Der Autor ist promovierter Arzt mit langjähriger Tätigkeit als Kardiologe und einem Faible für Geschichte. Nach dem Ausscheiden aus der Praxis arbeitete er ehrenamtlich im Internationalen Maritimen Museum Hamburg. Dort machte ihm Prof. Peter Tamm, Gründer des Museums, den Vorschlag zu einem Beitrag über die Geschichte der Schifffahrtsmedizin. Die Kombination von Medizin und Geschichte, zusammen mit dem neuen Gebiet der Seefahrt, war so ergiebig, dass daraus zwei Bände wurden, der erste über die schifffahrtsvermittelten Seuchen und Gefahren, der zweite über die Entwicklung der ärztlichen Betreuung der Seefahrenden in Krieg und Frieden, besonders über die Geschichte der europäischen Auswanderer, außerdem über die Entwicklung der Seenotrettung und über Hospitalschiffe uneigennütziger Hilfsorganisationen.