Ethan Frome ist ein armer Neuengland-Farmer, der sich in einer unglücklichen Ehe mit seiner hypochondrischen Frau Zeena befindet. Seine Träume und Zukunftspläne werden von Zeenas kaltem und boshaftem Charakter zunichte gemacht. Als Zeenas junge Cousine Mattie auftaucht, um Zeena im Haushalt zu unterstützen, ist Ethan sofort von Matties herzlicher und lebhafter Persönlichkeit eingenommen. Die beiden verlieben sich leidenschaftlich ineinander, während ihm zusehends klar wird, wie viel ihm in seinem Leben und in seiner Ehe fehlt. Ethan ist zwischen seinem Pflichtgefühl und dem Drang, die Begierden seines Herzens zu stillen, hin- und hergerissen. Schließlich treffen die beiden Verliebten eine verhängnisvolle Entscheidung.