Nach der viel beachteten Neuauflage von Wassili Grossmans bedeutendem Stalingrad-Epos Leben und Schicksal sind seine Erzählungen, die hier zum ersten Mal auf Deutsch erscheinen, eine große Entdeckung. Er hat in ihnen alle Tragödien des 20. Jahrhunderts, die er als Zeitgenosse miterlebt hat, literarisch verarbeitet - vom russischen Bürgerkrieg bis zum Abwurf der Atombombe. Im Berliner Zoo kümmert sich kurz vor Kriegsende ein Mann, der seine gesamte Familie verloren hat, aufopfernd um die arglosen Tiere. Wie in der Titelgeschichte hat Wassili Grossman in fast all seinen zwischen 1940 und 1963 entstandenen Erzählungen Tieren eine symbolische Rolle zugeteilt. Ob ein italienisches Maultier, das 1941 in den Krieg ziehen, oder ein Straßenhund, der als Versuchstier für die Raumfahrt herhalten muss, in ihrem unschuldigen Dasein spiegeln sie den Menschen als Opfer sowie seine die Fähigkeit zu Liebe, Verantwortung und Mitleid. Geprägt vom tiefen Glauben an die menschliche Güte, lässt Wassili Grossman auch auf kleinstem Raum ganze Lebenswelten vor unserem inneren Auge entstehen und zeigt die große Kunst seines Erzählens.

Wassili Semionowitsch Grossman (1905-1964) war zunächst einer der anerkanntesten linientreuen Schriftsteller der Sowjetunion. Die Erfahrungen während des Krieges, die Katastrophe der europäischen Juden, die auch ihn unmittelbar traf, sowie die vielen Schicksale, denen er als Korrespondent der Armeezeitung Roter Stern begegnete, veränderten sein Leben jedoch von Grund auf und er wurde zu einem der unbeugsamsten Chronisten seiner Zeit. Sein großes Stalingrad-Epos, dessen zweiter Band Leben und Schicksal 1961 beschlagnahmt wurde, erschien erst 16 Jahre nach seinem Tod in einem russischen Exilverlag in der Schweiz und wurde von dort aus in 20 Sprachen übersetzt. Dieser als Meisterwerk der russischen Literatur des 20. Jahrhunderts geltende Roman erschien 2007 in einer vollständig überarbeiteten und ergänzten Neuausgabe und wurde von der Presse wie von den Lesern als Wiederentdeckung gefeiert. Inzwischen liegen unter dem Titel Tiergarten außerdem einige Erzählungen auf Deutsch vor.