Saloppe Äußerungen, die Kaiser Wilhelm II. im Sommer 1908 in Gesprächen mit einem englischen Offizier (Stuart Wortley) und einem amerikanischen Journalisten (W.B. Hale) über brisante Fragen der deutschen Außen- und Flottenpolitik fallen ließ, stürzten das Kaiserreich im Herbst jenes Jahres in eine tiefe Krise. Die deutsche Öffentlichkeit war entsetzt über den eigenwilligen proenglischen Kurs des Kaisers und forderte das Ende des persönlichen Regiments. Die Kabinette in London, Tokio und Washington zeigten sich bestürzt über die Bereitschaft des Kaisers, den wegen unüberbrückbarer Differenzen in der maritimen Rüstungspolitik für notwendig erachteten Krieg gegen England so bald wie möglich auszufechten. Das Reich, so lautet die zentrale These der auf einer umfangreichen Dokumentation fußenden Fallstudie, driftete bereits 1908 unaufhaltsam auf den Abgrund zu.