Warnsignale über der Bucht von San Francisco. Aus den Wellen des Meeres wird der bei einer Fährboot-Havarie über Bord geschleuderte Literaturkritiker Humphrey Van Weyden von einem Robbenfang-Schoner gerettet. Auf dem Schoner erwartet den weltfremden Van Weyden ein harter Existenzkampf: mit Wolf Larsen, dem dämonischen Kapitän, und der primitiven, aber lebenstüchtigen Mannschaft. Aber auch eine zarte Liebesgeschichte.

Jack London wurde 1876 in San Francisco als unehelicher Sohn eines nie von ihm gesehenen Wander-Astrologen geboren, schlug sich als Zeitungsbote, Eisverkäufer, Landstreicher, Fabrikarbeiter, Goldschürfer und Matrose durch und bildete sich autodidaktisch. Er wurde einer der produktivsten, erfolgreichsten und höchstbezahlten Autoren Amerikas, schrieb zahllose Kurzgeschichten, fünfzig Romane, dazu Essaybände, Reiseberichte - alle um Abenteuer und Liebe, Wildnis und Großstadt und - buchstäblich - Leben und Tod. Seinem eigenen Leben - von Erlebnissen verbraucht, von Trunksucht zerstört - setzte er 1916 ein Ende.