Die "Volkserzählungen", die Tolstoi überwiegend nach mündlich überlieferten Legenden- und Sagenstoffen schrieb, sind durchdrungen vom Geist der sittlichen Vervollkommnung des Menschen und des Verzichts auf gewaltsamen Widerstand gegen das Böse. Weit entfernt von jeder Volkstümelei, gelang es Tolstoi, die schlichte Sprache des einfachen Volkes zu treffen. Manche der kleinen Erzählungen, etwa "Braucht der Mensch viel Erde?", gehören zum Eindrucksvollsten aus dem Werk des großen russischen Autors.