Pour Comte, tout système social comporte deux pôles, l'un "temporel" (matériel), l'autre "spirituel" (idéologique), en équilibre instable, et dont l'attraction corrélative détermine la naissance, la vie et la mort du système. Derrière les faits historiques, l'historien doit reconnaître l'évolution de certaines structures, qui constituent ce système social. L'appréciation historique de Comte s'exerce ici surtout sur les XIè et XIIè siècles.